Уильям Эллиот Гриффис - известный американский востоковед, автор многих трудов по истории и культуре Японии, Кореи и Китая. Любовь к Китаю Гриффис унаследовал от своего деда-моряка, часто посещавшего порт Кантон. Позднее будущий писатель провел несколько лет на Дальнем Востоке, работая учителем в одной из миссий. Собирая материалы для книги, посвященной истории Поднебесной империи, автор опирался не только на классические произведения ученых-синологов, но и на свидетельства своих друзей и знакомых, с которыми лично встречался на Востоке и у себя дома, в Америке.
Книга впервые вышла в свет в 1910 году и впоследствии неоднократно переиздавалась с авторскими дополнениями. На русском языке публикуется впервые.